São Paulo - Depois de criar uma empresa para explorar voos orbitais, o bilionário Richard Branson agora vai se concentrar na exploração do fundo do mar. Branson lançou o projeto Virgin Oceanic Five Dives. O objetivo é construir cinco submersíveis e mergulhá-los nos pontos mais profundos dos oceanos.

Cada submersível terá lugar para apenas uma pessoa. O próprio Branson conduzirá um dos aparelhos até o ponto mais profundo do Atlântico, a fossa de Porto Rico, com 8.605 metros de profundidade. A primeira missão, programada para 2011, será na fossa das Marianas, o local mais profundo do mundo, no Oceano Pacífico. A fossa tem 11.033 metros de profundidade. Será a primeira vez que humanos descem ao local desde 1960, quando o batiscafo Trieste, da Marinha americana, pousou em seu fundo.

Segundo Branson, a vantagem dos submersíveis é que eles poderão navegar sobre o leito marinho, algo que o batiscafo não fez. O plano é que cada aparelho percorra, pelo menos, dez quilômetros antes de iniciar sua subida. Branson diz que o objetivo é ampliar o conhecimento sobre o fundo do mar, já que os oceanos cobrem 70% da superfície terrestre, e só 3% disso foi mapeado. Os outros locais que serão visitados pela missão de Branson são a fossa Diamantina, no Oceano Índico (8.047 metros de profundidade), a fossa das ilhas Sanduíche (7.235 metros), e o Molloy Deep, no Ártico (5.608 metros).