Portland, Londres e Cidade do México - A compra da startup de mensagens instantâneas WhatsApp Inc. pela Facebook Inc. por US$ 19 bilhões é um duro lembrete da quantidade de dinheiro que as operadoras de telefonia celular estão perdendo para concorrentes que permitem aos usuários mandar mensagens de texto e conversar de graça.

Aplicativos sociais gratuitos de mensagens como o WhatsApp custaram aos fornecedores de serviços telefônicos no mundo – do Vodafone Group Plc à América Móvil SAB e à Verizon Communications Corp. – US$ 32,5 bilhões em taxas por mensagens de texto em 2013, segundo pesquisas da Ovum Ltd. Projeta-se que a cifra chegue a US$ 54 bilhões até 2016.

À medida que mais clientes passaram a utilizar smartphones com melhor acesso à Internet, as pessoas dependem mais de aplicativos como o WhatsApp para se comunicar. Os serviços de mensagens instantâneas decolaram fora dos EUA, onde as operadoras não oferecem mensagens ilimitadas nos planos de voz e dados.

A ascensão desses aplicativos ofereceu uma fonte mais barata de comunicação, especialmente para a correspondência entre diferentes países, solapando as mensagens de texto que no passado foram uma fonte crucial de renda para as operadoras de todo o mundo.

“A tendência tem sido que as mensagens estão devorando essa receita, em alguns países mais do que em outros, e essa tendência continuará”, disse Chetan Sharma, analista independente de tecnologias wireless de Issaquah, Washington, em uma entrevista. “O impacto das mensagens gratuitas é sentido no mundo inteiro. O WhatsApp claramente tem sido ‘la crème de la crème’”.

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Crescimento do WhatsApp

A Facebook, a maior rede social do mundo, disse nesta semana que está comprando a WhatsApp em uma oferta que cota cada um dos seus 450 milhões de usuários mensais ativos em US$ 42. Gratuito pelo primeiro ano e a US$ 0,99 por ano a partir do segundo, o WhatsApp é quase sempre mais barato do que enviar mensagens de texto, especialmente em comunicações internacionais.

Com uma base de seguidores particularmente forte na Europa, na Índia e na América Latina, o serviço está substituindo rapidamente as mensagens de texto tradicionais como método preferido dos jovens para manter contato usando dispositivos móveis.

Mark Zuckerberg, o CEO de 29 anos da Facebook, disse que espera que o WhatsApp alcance mais de 1 bilhão de pessoas no mundo nos próximos anos.

À medida que os serviços gratuitos continuem se popularizando, a receita com mensagens de texto nos EUA cairá entre 3 por cento e 4 por cento neste ano de US$ 21 bilhões em 2013, estimou Sharma. Globalmente, a receita das operadoras com mensagens de texto chegará a seu pico em 2016 e depois começará a cair também, disse ele.

Os aplicativos estão corroendo essa receita há vários anos e foram um dos principais motivos por que as operadoras nos EUA começaram a incluir SMS ilimitados em muitos dos seus planos de serviço, disse Roger Entner, analista da Recon Analytics LLC, com sede em Dedham, Massachusetts, em uma entrevista. O primeiro SMS (serviço de mensagens curtas) foi enviado através da rede da Vodafone em 1992.

Contudo, as operadoras em outras partes do mundo ainda cobram taxas altas pelas mensagens, e sua receita será afetada à medida que o WhatsApp se popularize, disse Entner.

Planos internacionais

A receita com mensagens internacionais de muitas operadoras pode estar em um limbo. Entre 5 por cento e 10 por cento dos usuários das empresas de telefonia celular nos EUA enviou um número significativo de mensagens de texto a amigos e familiares no exterior, disse Charles Golvin, analista independente de telefonia celular, em uma entrevista.

Eles costumam pagar entre US$ 0,20 e US$ 0,25 por uma mensagem de texto simples, e até US$ 0,50 por uma mensagem multimídia.

As mensagens de texto não desaparecerão no futuro próximo, disse Mark Little, analista de consumo da Ovum com sede em Londres.

“No momento, as empresas de telecomunicações reagiram ao uso de mensagens sociais gratuitas incluindo muitos SMS gratuitos nos seus” pacotes, disse ele. “Contudo, o WhatsApp realmente oferece uma experiência muito elegante, simples e de alta qualidade para o usuário, o que evidencia que a velha interface dos SMS ou mensagens de texto carece disso”.