HOUSTON (Reuters) - A Exxon Mobil, maior petroleira dos Estados Unidos, reportou queda de 23 por cento no seu lucro do quarto trimestre, por uma menor demanda mundial de combustíveis, mas o resultado superou as expectativas de Wall Street.

A produção de gás e petróleo cresceu quase 2 por cento no trimestre, uma cifra maior do que a esperada pelo mercado.

A Exxon, como outras empresas de energia integradas, tem sofrido uma dura queda de margens no refino, porque os preços do petróleo saltaram mais de 30 por cento em um trimestre em que a demanda por combustíveis seguiu débil pela crise econômica global.

O lucro líquido do quarto trimestre foi de 6,050 bilhões de dólares, ou 1,27 dólares por ação, frente aos 7,820 bilhões de dólares, ou 1,54 dólares por ação, no mesmo período do ano passado.

Os analistas esperavam ganho por ação de 1,19 dólares, segundo a Thomson Reuters I/B/E/S.

A unidade de refino da Exxon teve uma perda de 189 milhões de dólares, frente aos ganhos do mesmo período do ano anterior, de 2,410 bilhões.

O negócio de exploração registrou lucro de 5,780 bilhões de dólares, desde 5,630 bilhões do ano anterior. Ja a petroquímica teve ganho de 716 milhões de dólares, acima dos 155 milhões de dólares no quarto trimestre de 2008.