Frankfurt - Promotores alemães lançaram uma investigação criminal contra o ex-executivo-chefe da Volkswagen Martin Winterkorn e outros executivos por suspeita de fraude ligada a emissões de poluentes.

A investigação já era esperada desde que Winterkorn renunciou ao cargo na semana passada, em meio à pior crise nos 78 anos de história da montadora.

Winterkorn pediu desculpas publicamente pelo que chamou de má conduta inimaginável da companhia, mas insistiu que não estava ciente da fraude.

"Nós estamos investigando Winterkorn e outras pessoas responsáveis", disse uma porta-voz da promotoria da Alemanha.

A Volkswagen, que é a maior montadora da Europa, está envolvida em um escândalo desde que autoridades ambientais dos EUA informaram, em 18 de setembro, que a companhia havia manipulado intencionalmente testes de emissão de poluentes de alguns carros movidos a diesel.

Posteriormente, a Volkswagen admitiu que 11 milhões de carros foram afetados pela fraude e separou 6,5 bilhões de euros em provisões para lidar com o problema.

A montadora alemã se tornou alvo de uma investigação criminal pelo Departamento de Justiça dos EUA e por vários órgãos ambientais dos EUA, da Europa e da Ásia. Por volta das 11h20 (de Brasília), as ações da empresa caíam 8,87% na Bolsa de Frankfurt.