LAC-MEGANTIC - Várias pessoas estão desaparecidas depois que quatro vagões-tanque de produtos petrolíferos explodiram no meio de uma pequena cidade na província de Quebec no Canadá no início deste sábado, em uma explosão que destruiu dezenas de edifícios.

O desastre ocorreu pouco depois de 1h00 (horário local), quando um trem de carga descarrilou em Lac-Mégantic, uma pitoresca cidade à beira de um lago, com cerca de 6 mil habitantes, perto da fronteira com o Maine. Embora a polícia tenha dito que ainda não podia chegar perto o suficiente para determinar se houve algum vítima nos incêndios, uma fotografia aérea mostrou devastação no centro da cidade.

A emissora de rádio canadense de língua francesa disse que um prédio no centro da cidade era um bar popular entre os jovens. Uma testemunha disse à emissora que no momento do descarrilamento o centro da cidade estava lotado.

"Muitos pais estão preocupados, porque eles não estão conseguindo se comunicar com familiares e conhecidos", disse o prefeito Colette Roy-Laroche à emissora de rádio.

"Não podemos dar nenhuma informação sobre o que está acontecendo agora, porque os bombeiros não conseguiram chegar perto." Uma rede de televisão canadense disse que quatro vagões-tanque pressurizados explodiram depois que o trem, que tinha 73 vagões no total, saiu dos trilhos. As fotos tiradas logo após o desastre mostraram uma gigantesca bola de fogo subindo alto no céu noturno. Moradores disseram a jornalistas que tinham ouvido cinco ou seis grandes explosões.

Quase 10 horas após o descarrilamento um vagão ainda estava queimando.

Os bombeiros disseram temer mais explosões de vagões-tanque. Cerca de 30 edifícios no centro da cidade foram destruídos, alguns pela explosão inicial e outros pelo fogo subseqüente, disseram.

A polícia impôs uma zona de segurança de um quilômetro ao redor da explosão e evacuou cerca de 1.000 pessoas de suas casas.

"Quando você vê o centro de sua cidade quase destruída, você vai entender que nós estamos nos perguntando como é que vamos passar por este evento", disse com lágrimas nos olhos o prefeito Roy-Laroche em entrevista coletiva televisionada.

O primeiro-ministro canadense, Stephen Harper, fez uma declaração inicial via Twitter: "Os pensamentos e orações estão com aqueles afetados em Lac Megantic. Notícia horrível." Lac-Mégantic faz parte da região leste de Quebec, uma área popular entre turistas que fica perto da fronteira com o Maine e Vermont. Quebec é uma província predominantemente de língua francesa na metade oriental do Canadá.