Washington - Tornados potentes que afetam o sul e sudoeste dos Estados Unidos mataram pelo menos 17 pessoas, anunciaram os serviços de emergência dos estados do Arkansas e Oklahoma.

O Departamento de Gestão de Emergências do Arkansas informou que 15 pessoas morreram em consequência dos tornados, enquanto um funcionário da Agência de Gestão de Emergências de Oklahoma anunciou a morte de duas pessoas no estado.

Equipes de emergência trabalhavam nos escombros de algumas cidades afetadas em busca de sobreviventes. A previsão meteorológica adverte para a formação de novos tornados.

"Agora tudo é um caos", disse James Firestone, prefeito da cidade de Vilonia, Arkansas, ao canal CNN.

"O centro da cidade parece ter sido completamente nivelado. Há poucos prédios parcialmente de pé, as tubulações de gás estão com grandes vazamentos. Tivemos algumas baixas", afirmou.

Firestone informou que a polícia e os bombeiros de cidades próximas, assim como oficiais da Guarda Nacional, seguiam para Vilonia.

Imagens exibidas pelo canal local THV11 mostraram carros virados, casas destruídas e muitos escombros.

"Foi uma noite realmente terrível para muitas famílias, moradores e comunidades, mas os cidadãos do Arkansas sempre ajudam uns aos outros na recuperação", escreveu o governador do estado, Mike Beebe, no Twitter.

Em Oklahoma, um tornado afetou a localidade de Quapaw.

"Várias casas e edifícios foram danificados, alguns destruídos", disse à AFP Kali Cain, da Agência de Gestão de Emergências.

Uma unidade do corpo de bombeiros foi destruída e também existem danos na zona norte da localidade.

O Serviço Nacional de Meteorologia advertiu para uma grave ameaça climática, com "alto risco de tempestades elétricas severas e tornados durante a noite e madrugada no sudoeste e centro do Arkansas".

O restante do estado do Arkansas e a região sul do Missouri apresentavam riscos moderados.