TRÍPOLI - Três pessoas foram presas na Líbia sob suspeita de envolvimento na organização de uma embarcação lotada de imigrantes que afundou no Mar Mediterrâneo e matou até 200 pessoas, disse neste sábado uma autoridade de segurança.

O barco estava lotado, com até 400 cidadãos sírios, asiáticos e da África subsaariana, quando afundou na quinta-feira, depois de zarpar da cidade de Zuwara, um conhecido local de atuação de traficantes de pessoas que exploram o estado de anarquia em um país dividido entre dois governos rivais.

A Líbia se tornou uma importante rota para imigrantes que fogem de áreas de conflito e da pobreza e tentam recomeçar a vida na Europa.

Três traficantes de pessoas líbios envolvidos na saída do barco afundado e de outros navios rumo à Itália foram presos, disse uma autoridade de segurança que pediu anonimato.

"Eles têm 20 e poucos anos", disse. "Achamos que há mais pessoas envolvidas, mas ainda as estamos procurando".

A prisão de traficantes de pessoas é rara na Líbia, onde o poder Judiciário perdeu a força desde quando o país passou a ser controlado por ex-grupos rebeldes que ajudaram a derrubar Muammar Gaddafi em 2011.