Sydney - Os preços do carvão coque no mercado à vista subiram cerca de 10 por cento em um mês e devem avançar ainda mais conforme as siderúrgicas asiáticas vasculham o mundo por novos fornecedores capazes de suprir a produção perdida de minas australianas afetadas por inundações.

Mais de dois meses de chuvas torrenciais no Estado australiano de Queensland, maior exportador de carvão siderúrgico, deixaram instalações debaixo d'água, ferrovias inoperáveis e portos de carvão praticamente parados.

Os preços no mercado à vista do carvão para produção de aço estão em cerca de 250 dólares a tonelada, segundo analistas e operadores, valor mais de 10 por cento acima da referência da indústria de 225 dólares a tonelada embarcada em portos australianos, negociada entre BHP Billiton e siderúrgicas japonesas para o primeiro trimestre de 2011.

A pressão para encontrar carvão em outras partes agora deve impulsionar os preços no mercado à vista para perto de 300 dólares a tonelada nas próximas semanas, nível visto pela última vez quando produtoras do insumo foram inundadas na Austrália em 2008.

"Noventa por cento do setor de carvão metalúrgico de Queensland está parado no momento", disse Andrew Harrington, analista da Patersons Securities, em Sydney.

A Austrália exportou 159 milhões de toneladas de carvão metalúrgico em 2010, o que representou quase dois terços dos envios mundiais, segundo dados preliminares do governo.

Apesar das inundações estarem começando a retroceder na importante região da bacia de Bowen, em Queensland, o nível da água continua alto, afirmou a Agência Australiana de Meteorologia. Declarações de força maior por parte de mineradoras de carvão ainda não foram retiradas.

A Wesfarmers já cortou sua estimativa de produção em 2011 para entre 5,8 milhões e 6,2 milhões de toneladas, ante projeção anterior de 6 milhões a 6,5 milhões de toneladas.

"As chuvas vieram muito antes e as inundações foram muito maiores na abrangência, por isso a possibilidade é de que a interrupção (no fornecimento) seja mais longa", disse Harrington.

A alta nos preços no mercado à vista do carvão devem incentivar preços de contrato maiores no segundo trimestre, uma vez que são baseados na média de valores praticados no mercado à vista nos três meses anteriores.

"O mercado já estava apertado, então só há uma direção para onde as coisas podem ir", disse Grant Craighead, da Stock Resource, em Sydney. "O preço será impulsionado para cima e as siderúrgicas vão correr para obter carvão onde quer que encontrem."