Phoenix - O republicano moderado Mitt Romney venceu na terça-feira as primárias dos estados de Michigan e Arizona, mantendo assim a condição de favorito para enfrentar o democrata Barack Obama na eleição presidencial de novembro.

Após a apuração quase total em Michigan, Romney tinha 41% dos votos contra 38% do principal rival, Rick Santorum. Uma derrota em seu estado natal teria afetado muito as aspirações de Romney de ser o candidato republicano.

"Há uma semana, os especialistas não nos davam qualquer chance, mas encontrei mães, pais, estudantes e avós (...) que somaram esforços para nos dar esta grande vitória em nossa campanha nestes dois Estados", declarou Romney a seus partidários.

Romney também venceu no Arizona, onde o resultado foi mais folgado, com 47% dos votos contra 27% para Santorum, após a apuração de 80% das cédulas.

Os demais adversários, Ron Paul e Newt Gingrich, que não fizeram campanha nos dois estados em jogo na terça-feira, receberam poucos votos.

Vencer em Michigan era fundamental para o mórmon Romney, já que o candidato nasceu no estado, que foi governado por seu pai.

Antes dos resultados, Romney havia criticado os "truques sujos" de Santorum nas primárias, ao afirmar que os eleitores escolheriam suas propostas econômicas ao invés de preferir os "incendiários" temas de divisão social, o centro do discurso de campanha de seu rival.

Eleitores democratas votaram deliberadamente no conservador Santorum, com o intuito de favorecer o presidente Obama, por considerar que este teria mais chances de vitória contra o ex-senador.

De acordo com pesquisas, 10% dos votantes nas primárias republicanas abertas de Michigan se definiram como democratas e apenas 60% como republicanos.

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Com os resultados em Michigan e no Arizona, Romney acumula vitórias em seis estados, contra quatro para Santorum, que aparece como seu principal obstáculo à indicação republicana para enfrentar o democrata Barack Obama nas eleições presidenciais de novembro próximo.

No dia 3 de janeiro, em Iowa (centro), Santorum triunfou na primeira disputa republicana. Depois venceu no Missouri (centro), Colorado (oeste) e Minnesota (7 de fevereiro), confirmando seu avanço.

O ex-senador da Pensilvânia divulgou no domingo seu programa econômico, baseado principalmente em redução de impostos para as empresas.

Nesta semana, os dois adversários republicanos escolheram a cidade de Detroit (Michigan), berço da indústria automobilística, para debater a economia.

Santorum insistiu que ter um candidato conservador com fortes valores é a única maneira de vencer Obama em novembro, em um ataque a Romney, que busca convencer os eleitores republicanos sobre suas credenciais conservadoras.

A disputa republicana segue agora para a "super terça", 6 de março, um dia crucial que terá primárias em 10 estados.

Em Ohio, um dos estados da "super terça" e um importante campo de batalha para novembro, Santorum mantém uma vantagem de sete pontos sobre Romney, segundo uma pesquisa da Universidade de Quinnipiac.