O primeiro Natal do papa Francisco começou nesta terça-feira com a inauguração do presépio napolitano gigante, instalado na praça de São Pedro, e o acendimento do Círio da Paz.

O presépio foi descoberto oficialmente ao entardecer em ato acompanhado por típicas canções napolitanas, como "O Sole mio".

"O Papa está aqui presente de coração", disse o cardeal Angelo Comastri, arcipreste da Basílica de São Pedro, ao iluminar o presépio espetacular.

Elaborada pela oficina napolitana "Cantone & Costabile", a representação do nascimento de Jesus conta com 16 estátuas em tamanho natural, algumas com dois metros de altura, feitas em terracota de várias cores, com vestidos de tecido, lembrando as composições do século XVIII.

Entre os personagens estão São José e a Virgem Maria com o menino Jesus, assim como os Reis Magos. A cena é ambientada no sul da Itália e iluminada com um sugestivo jogo de luzes.

A festa natalina começou horas antes da missa solene que o Papa celebrará na Basílica de São Pedro.

O cardeal de Nápoles, Crescenzio Sepe, que assistiu à inauguração do presépio na praça, fez uma comparação entre o argentino Francisco, o Papa que quer uma Igreja pobre para os pobres, e São Francisco, o santo que optou viver na pobreza.

"Neste presépio reinam as pessoas humildes porque foram as primeiras a chegar ao estábulo em Belém e porque esta é a mensagem que se quer transmitir", contou Antonio Cantone à AFP.

Um grupo de dançarinos, um deles vestido de São Francisco de Assis, dançou na praça um tipo de comédia musical, enquanto a banda da Gendarmeria Vaticana acompanhou a celebração.

Pelo segundo ano consecutivo, o custo da instalação do presépio ficou a cargo de benfeitores privados. Trata-se de uma medida para evitar os escândalos causados nos anos anteriores pelos altos custos do presépio para o Vaticano.

Às 21h30 locais (18h00 de Brasília), o Papa dará início à celebração de sua primeira Missa do Galo na basílica de São Pedro.