Kiev - O prefeito pró-Rússia de Kharkiv, segunda maior cidade da Ucrânia, encontrava-se em estado grave nesta segunda-feira após ter sido alvejado nas costas enquanto andava de bicicleta, no mais recente episódio de violência no leste do país.

Gennady Kernes, de 54 anos, pedalava sua bicicleta pelo mesmo trajeto que faz quase todos os dias quando foi atingido, provavelmente por alguém escondido em bosques próximos, disse a porta-voz do governo local, Iryna Kushcjenko.

Seus guarda-costas o seguiam em um carro, mas não se encontravam próximos o bastante para intervir, disse ela.

O Ministério do Interior informou que Kernes foi levado à emergência do hospital de Kharkiv.

"Médicos classificam seu estado como sério", disse o ministério em comunicado.

Kernes, egresso dos próprios quadros da administração local, foi acusado há dois meses pelos novos líderes ucranianos pró-Ocidente de promover o separatismo ao ter demandado a independência quando manifestantes pró-Rússia assumiram o controle de prédio públicos.

Forças ucranianas expulsaram os rebeldes neste mês, o que fez de Kharkiv a única grande cidade no leste do país a ter retomado o controle das mãos de manifestantes armados, que pedem um referendo sobre a independência de maior parte do leste da Ucrânia.