Washington - O pré-candidato republicano na disputa pela Casa Branca, Newt Gingrich, venceria a primária da Carolina do Sul com 40% contra 26% de Mitt Romney, antes favorito, indicou uma pesquisa neste sábado, enquanto os eleitores vão às urnas neste estado do leste do país.

O conservador Gingrich, ex-presidente da Câmara de Representantes, possui uma surpreendente vantagem de 14 pontos percentuais sobre o ex-governador moderado de Massachusetts, indicou a pesquisa do American Research Group (ARG).

"Gingrich ganhou sete pontos percentuais desde a pesquisa de 17-18 de janeiro e Romney perdeu seis pontos percentuais na mesma sondagem", indicou o ARG em um comunicado.

O candidato conservador Ron Paul ocupa o terceiro lugar com 18%, enquanto o ultraconservador Rick Santorum ficou em último com 13%.

A pesquisa foi realizada na quinta e na sexta-feira com 600 possíveis eleitores republicanos na eleição deste sábado. A margem de erro é de mais ou menos quatro pontos percentuais.

Romney era considerado favorito na corrida pela indicação republicana para enfrentar o presidente democrata Barack Obama nas eleições presidenciais de 6 de novembro.

Mas na quinta-feira Romney sofreu duas derrotas: a desistência do candidato ultraconservador Rick Perry, que agora apoia Gingrich, e sua queda para a segunda posição no "caucus" (assembleia eleitoral) do Iowa, em 3 de janeiro, atrás de Santorum.