Quito - Com um sorriso enquanto seu solidéu voava por conta dos fortes ventos andinos, o papa Francisco chegou ao Equador no domingo para iniciar uma turnê pela América do Sul, onde irá defender os direitos dos pobres e do planeta.

Sua visita ao Equador, Bolívia e Paraguai -três dos menores e mais pobres países da região- é a primeira viagem internacional do pontífice desde sua encíclica pedindo o fim da degradação do meio ambiente provocada pelo homem.

"Agradeço a Deus por me permitir voltar à América Latina e por estar com vocês aqui hoje nesta linda terra do Equador", disse o pontífice argentino em discurso na pista de pouso, após voo de 13 horas de duração a partir de Roma.

Quando saiu do avião, uma brisa levantou seu chapéu branco, mas o papa, de 78 anos, levou na brincadeira, rindo enquanto descia os degraus para cumprimentar o presidente Rafael Correa.

O papa foi recebido por um grupo de pessoas vestidas em trajes indígenas, incluindo uma blusa branca com fortes cores vermelhas e laranjas e uma grande saia vermelha.

Uma jovem, Elizabeth Maldonado, de 16 anos, disse que nunca teria imaginado um dia abraçar o papa. "Foi algo tão lindo, maravilhoso, uma energia positiva, uma grande benção para nós", disse.

O pontífice visitou o Brasil para a Jornada Mundial da Juventude em 2013, mas foi para substituir o antecessor Bento 16 após a renúncia repentina.

Como escolheu sozinho as três nações da atual visita, assessores do Vaticano dizem que este é o verdadeiro "retorno" ao seu continente nativo.