Yangon - O papa Francisco pousou em Yangon nesta segunda-feira, o início de uma visita delicada do líder da Igreja Católica à majoritariamente budista Mianmar, que os Estados Unidos acusaram de realizar uma "limpeza étnica" contra sua população de muçulmanos rohingyas.

O papa também visitará Bangladesh, para onde mais de 620 mil rohingyas fugiram para escapar do que a Anistia Internacional qualificou como "crimes contra a humanidade".

O Exército de Mianmar negou as acusações de assassinato, estupro, tortura e deslocamento forçado.

Depois de partir de Roma, Francisco disse aos repórteres em seu avião: "Eles dizem que é muito quente (em Mianmar). Lamento, mas esperemos que ao menos seja frutífero".

Minorias étnicas com vestimentas tradicionais receberam o pontífice no aeroporto de Yangon, e crianças o presentearam com flores quando ele desceu do avião.

Ele acenou por uma janela aberta para dezenas de crianças que portavam bandeiras do Vaticano e de Mianmar usando camisetas com o bordão da viagem - "amor e paz" - quando partiu em um Toyota azul rumo à Catedral de Santa Maria, no centro da cidade.

Só cerca de 700 mil dos 51 milhões de habitantes de Mianmar são católicos. Milhares deles viajaram de trem e ônibus para Yangon e se juntaram a multidões reunidas em vários pontos do trajeto iniciado no aeroporto para ter um vislumbre de Francisco.

"Viemos aqui ver o Santo Padre. Acontece uma vez em séculos", disse Win Min Set, líder comunitário que levou um grupo de 1.800 católicos de Estados do sul e do oeste do país.

"Ele é muito esclarecido quando se trata de questões políticas. Vai lidar com a questão com esperteza", disse, referindo-se à sensibilidade dos debates do papa sobre os rohingyas.

Muitos policiais do batalhão de choque foram mobilizados na principal cidade da nação, mas não houve sinais de protestos.

A viagem é tão delicada que alguns assessores papais aconselharam Francisco a não usar a palavra "rohingya" para evitar um incidente diplomático que poderia virar o governo e os militares contra a minoria cristã.

O êxodo dos rohingyas do Estado de Rakhine para Bangladesh começou no final de agosto, quando militantes rohingyas atacaram postos de segurança e o Exército de Mianmar lançou uma contra-ofensiva.

O país não reconhece os rohingyas como cidadãos ou membros de um grupo étnico distinto com identidade própria e rejeita até o termo "rohingya" e seu uso.