Washington - O movimento católico Opus Dei tornou-se uma 'presença significativa' na vida do candidato republicano à Presidência dos Estados Unidos Rick Santorum, que fez de sua fé um dos eixos de sua campanha, disse nesta terça-feira o jornal 'The Washington Post'.

A publicação mostra uma evolução da fé de Santorum, que de uma postura mais liberal em sua juventude passou a praticar o catolicismo de maneira fervorosa após conhecer sua esposa, Karen Garvey.

Depois da morte do quarto filho do casal, Gabriel, duas horas após o nascimento, em 1996, Santorum conheceu um sacerdote do Opus Dei, John McCloskey, e 'começou a expressar sua fé publicamente'.

Santorum, então senador pela Pensilvânia, começou um grupo de oração na Câmara Alta. Em 2002, viajou a Roma com McCloskey com o objetivo de participar de uma conferência para celebrar a canonização do fundador do Opus Dei, Josemaría Escrivá de Balaguer.

Em sua intervenção na conferência, segundo o jornal, Santorum apoiou a posição de Escrivá de Balaguer, que considerava 'absurdo' alguém deixar a fé católica de lado ao se envolver com a política.

Nos debates legislativos sobre o aborto, disse Santorum na audiência em Roma, ele escutava Escrivá dizendo que 'não é verdade que haja um conflito entre ser um bom católico e servir fielmente à sociedade civil'.

Esse discurso, acrescentou o 'Post', foi o primeiro apoio público de Santorum ao Opus Dei, que conta com cerca de 3 mil membros nos Estados Unidos.

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O senador, pai de sete filhos, matriculou dois deles em uma escola do Opus Dei, acrescentou o jornal. E quando está em sua casa nos arredores de Washington, frequenta a Igreja de Santa Catarina de Siena na localidade de Great Falls, na Virgínia, 'uma das poucas na diocese que faz a cada mês uma reunião espiritual do Opus Dei'.

No entanto, o 'Washington Post' destacou que o ex-senador, 'cuja campanha não aceitou vários pedidos de comentários, não é membro do Opus Dei, de acordo com esse grupo, e não está totalmente claro em que medida segue os princípios' desse movimento católico.

Santorum enfrenta nesta terça uma etapa difícil nas primárias republicanas em Illinois, mas obteve grandes vitórias nos estados de Alabama e Mississipi, onde o voto dos cristãos conservadores foi crucial.

Durante um de seus discursos na semana passada, Santorum disse que a frase que mais escuta de seus eleitores é 'rezo por você'. Sua esposa, Karen, disse que o marido acredita que 'Deus o chamou' para concorrer à Presidência dos Estados Unidos.