Chicago - A primeira grande nevasca da temporada no meio-oeste dos Estados Unidos colocou vidas em risco nesta quinta-feira, e provocou atrasos em diversos voos, que podem afetar todo o país, no momento em que os viajantes se preparam para o feriado de Natal.

Uma empresa regional de energia informou que a tempestade provocou cortes de eletricidade em mais de 40.000 residências e empresas em Iowa, onde quase 30 centímetros de neve caíram na capital, Des Moines.

O "The Weather Channel" disse que 27 centímetros de neve cobriram partes do Wisconsin, e cerca de 20 centímetros foram registrados em Omaha, Nebraska.

A tempestade lançou cerca de 60 centímetros de neve em algumas partes do oeste dos Estados Unidos, incluindo o estado de Washington e Wyoming.

O Aeroporto Internacional de O'Hare, em Chicago, um dos mais movimentados do mundo, registrou grandes atrasos horas antes de a neve atingir o solo, o que deve ocorrer no meio da tarde, de acordo com o FlightStats.com.

O site informou que os voos na manhã desta quinta-feira estavam sendo realizados com, em média, pouco menos de duas horas de atraso, e alguns voos foram adiados por até quatro horas.

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Voos em aeroportos menores, na Dakota do Sul e Iowa, foram cancelados na manhã desta quinta-feira.

Os atrasos e cancelamentos de viagens podem afetar todo o país, especialmente pelo fato de muitos passageiros precisarem fazer conexões em Chicago - e mesmo que não precisem, sua aeronave pode ter que passar por lá.

O serviço nacional de meteorologia prevê "intensas taxas de queda de neve" aliadas a ventos fortes e visibilidade reduzida em Chicago a partir das 15h00 locais (19h00 de Brasília).

Duas grandes companhias aéreas, Delta e United, emitiram alertas de viagens, permitindo que os passageiros modifiquem suas passagens sem custos para trechos em áreas atingidas.

Mais ao sul, o serviço de meteorologia alertou para uma "nevasca com risco de vida" que estava localizada no centro do Missouri na manhã desta quinta-feira e que se dirigia para o Illinois pela manhã.

"Isto irá resultar em risco de vida e condições de viagem quase impossíveis durante a noite e hoje", informou o boletim.

"Quedas de árvores também podem ocorrer devido ao grande acúmulo de neve e aos fortes ventos", ressaltou.

Muitas escolas no Nebraska e em Iowa foram fechadas ou abriram mais tarde nesta quinta-feira.