Berlim - O ministro da Defesa da Alemanha, Karl Theodor zu Guttenberg, renunciou nesta terça-feira pelo escândalo surgido após a descoberta de que sua tese de doutorado é em grande parte plágio de inúmeros autores.

"É o passo mais doloroso da minha vida", disse Guttenberg, de 39 anos, em comparecimento público em seu Ministério após informar sobre sua decisão à chanceler federal, Angela Merkel, e ao presidente da Alemanha, Christian Wulff.

Ele afirmou ter "estado sempre disposto a lutar, mas alcançou o limite das minhas forças" na hora de enfrentar o escândalo e comentou que não podia assumir a responsabilidade que o debate e as críticas prejudiquem os soldados do Bundeswehr, o Exército federal.

A renúncia de Guttenberg surpreendeu Merkel, que até o último momento defendeu seu ministro favorito, na feira informática CeBIT de Hannover.

Desde que o escândalo surgiu há duas semanas, a situação de Guttenberg começou a ficar insustentável na medida em que se tornavam públicas mais informações plagiadas em sua tese de doutorado pela Universidade de Bayretuth.

Após a retirada do título acadêmico pela instituição na semana passada, as críticas aumentaram, inclusive a partir das próprias fileiras do partido, como as da titular de Investigação e Ciência alemã, Annette Schavan, quem na véspera revelou que o caso "envergonha".

Guttenberg perdeu na véspera inclusive o apoio do professor que o orientou no trabalho de doutorado, o catedrático Peter Häberle, da Universidade de Bayreuth, quem reconheceu que a tese do ministro estava infestada de erros imperdoáveis.