Roma - A Itália estava de luto nesta sexta-feira após a morte de cerca de 300 imigrantes africanos no naufrágio de uma embarcação perto da ilha de Lampedusa, o que reascendeu o debate sobre as políticas europeias de imigração.

O papa Francisco afirmou, durante uma missa celebrada nesta sexta-feira em Assis (centro da Itália), a cidade de São Francisco, que "hoje é um dia de lágrimas porque o mundo não se importa se as pessoas fogem da escravidão ou da fome em busca de liberdade".

Segundo as autoridades, o navio afundou perto da ilha dos Coelhos, a 550 metros da ilha de Lampedusa, onde o mar tem uma profundidade de 30 a 45 metros.

A embarcação teria partido da Líbia com 450 a 500 imigrantes a bordo. Apenas 150 foram resgatadas com vida até o momento, o que faz temer um balanço de aproximadamente 300 mortos, incluindo muitas mulheres e crianças.

"Não há mais esperança de encontrar sobreviventes", declarou à AFP um membro da Guarda de Finanças, a polícia financeira que opera neste setor.

As buscas foram temporariamente interrompidas por causa do mau tempo.

Um total de 111 corpos foi encontrado por mergulhadores da guarda-costeira, dentro e nas imediações da embarcação.

Os socorristas temem que muitos corpos tenham sido arrastados para alto-mar pelas correntes marítimas.

"Aqui já não há mais lugar para os vivos nem para os mortos", disse emocionada na quinta-feira a prefeita de Lampedusa, Giusi Nicolini. "É um horror, um horror, não param de trazer corpos", acrescentou.

Tudo parece indicar que a embarcação sofreu uma avaria e, por isso, os imigrantes resolveram acender um fogo para chamar a atenção das autoridades italianas depois de permanecerem por horas em alto-mar.

Mas a embarcação sofreu um incêndio, o que gerou pânico e muitos imigrantes se jogaram ao mar, o que desestabilizou o barco, que virou.

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"Era impressionante ver os corpos das crianças afogadas", declarou ao noticiário SKy TG24 Pietro Bartolo, responsável pelo centro de saúde da ilha.

Segundo Bartolo, não há caixões suficientes em Lampedusa, e várias dezenas serão trazidos nesta sexta.

"Passamos a noite a bordo de nosso barco. Ouvimos gritos e nos precipitamos para o ver o que estava acontecendo, e aí nos deparamos com uma situação desesperadora", contou à AFP um comerciante de Lampedusa, Alessandro Marino, um dos primeiros a chegar no local do naufrágio.

"Vimos um mar de cabeças, não conseguíamos puxá-los porque estavam cobertos de óleo", contou à televisão Rafaele Colapinto, um dos pescadores que ajudou na operação de resgate.

Roma decretou luto nacional, com as bandeiras hasteadas a meio mastro.

A maioria dos imigrantes procede de Eritreia e Somália.

O vice-primeiro-ministro italiano, Angelino Alfano, presente em Lampedusa, confirmou à AFP que o piloto do barco foi detido. "É um tunisiano de 35 anos que havia sido expulso da Itália em abril", indicou.

Alfano convocou a União Europeia a ajudar a Itália, afirmando que se trata de um drama europeu, e não apenas italiano.

"Precisamos atuar, na Europa e na África", declarou nesta sexta ante a câmara dos deputados.

"Na Europa é necessário mudar as regras que fazem pesar demais sobre o país de ingresso a carga de imigrantes clandestinos", afirmou.

Várias embarcações lotadas de imigrantes ilegais desembarcaram nesta semana no sul da Itália, entre elas uma na noite de quarta-feira com 463 imigrantes, procedentes, ao que parece, da Síria.

Em 2013, mais de 25.000 imigrantes desembarcaram na costa do sul do país (Sicília e Calábria), ou seja, quase três vezes mais que em todo o ano de 2012.