SANTIAGO - Um incêndio de grande proporções deixou ao menos 16 mortos e mais de 500 casa destruídas na cidade portuária chilena de Valparaíso, enquanto os bombeiros tentavam combater o fogo que arrasou áreas da cidade e obrigou milhares de pessoas a desocupar suas casas.

O fogo começou no sábado à noite em uma zona de floresta nos arredores do porto, mas o vento propagou as chamas a seis morros que rodeiam a cidade e onde há moradias.

Ao amanhecer de domingo, foi possível ver a destruição deixada pelo incêndio, o pior a atingir a cidade declarada patrimônio da humanidade pela Unesco.

"O carabineros (policiais) atualizaram o número de pessoas falecidas, aumentou a 16", disse a Oficina Nacional de Emergências (Onemi).

A presidente do Chile, Michelle Bachelet, declarou estado de catástrofe e viajou ao local.

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Cerca de 1.200 bombeiros e centenas de brigadistas de resgate trabalhavam sem trégua para apagar os últimos focos do grande incêndio, que com suas chamas de 20 metros de altura devastou aproximadamente 800 hectares.

Aproximadamente 5.000 pessoas ficaram ferias no incêndio e cerca de 10.000 tiveram de deixar suas casas e foram para albergues ou casa de familiares.

Várias áreas afetadas pelo fogo ainda estavam sem energia, nem abastecimento de água. Valparaíso fica a pouco mais de 100 quilômetros ao oeste da capital Santiago.

"O sinistro não está extinguido completamente. Há focos que seguem ativos. Isto é o mais catastrófico que já vivi em Valparaíso. É difícil saber se o incêndio está controlado", disse o chefe de governo regional em Valparaíso, Ricardo Bravo.

Colunas de fumaça se levantavam sobre os morros da cidade, onde centenas de casas viraram cinzas e muitas pessoas choravam enquanto retiravam os escombros de suas casas na esperança de recuperar alguns pertences.

"Tomara, esperamos não encontrar mais vítimas fatais. Há muitos animais que também foram afetados pelo fogo. Estamos procurando entre os escombros", disse o coronel da polícia Fernando Bywaters.

A parte antiga da cidade, zona declarada patrimônio da humanidade, o porto e a sede do Congresso Nacional estavam fora de perigo.