Londres - Por trás de sua aparência inofensiva, os gatos são temidos assassinos em série, que matam, a cada ano, bilhões de aves e mamíferos nos Estados Unidos, revela um estudo publicado esta terça-feira.

O gato doméstico ("Felis catus") é um predador introduzido pelo homem em todas as regiões do mundo, e integra a lista das 100 espécies invasoras mais nocivas do mundo. Estes felinos já são conhecidos por terem contribuído para o desaparecimento, em ilhas, de 33 espécies de aves, mamíferos e répteis considerados em risco de extinção.

Mas na falta de dados precisos, até agora costumava-se considerar que o número de animais selvagens vítimas dos gatos, de rua ou não, fosse desprezível em comparação com outras ameaças ligadas às atividades humanas, como atropelamentos em estradas ou a destruição de seu hábitat.

Ao reunir e analisar estudos dispersos realizados sobre o tema, zoólogos americanos tentaram avaliar com mais precisão os danos causados pelos gatos domésticos na fauna selvagem nos Estados Unidos.

Os resultados, publicados na revista britânica Nature Communications, são de arrepiar.

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Segundo suas estimativas, os gatos americanos matam anualmente entre 1,4 e 3,7 bilhões de pássaros e de 6,9 a 20,7 bilhões de mamíferos.

A maior parte desta matança (69% no que diz respeito às aves e 89% no caso dos mamíferos) é atribuída aos gatos de rua, que vivem em estado selvagem ou são alimentados pelo homem sem estar sob seu controle.

Segundo a avaliação dos estudiosos, existem 84 milhões de gatos domésticos nos Estados Unidos, dos quais entre 30 e 80 milhões vivem nas ruas.

O massacre provocado pelos bichanos "poderia ser a principal causa de morte antropogênica (ligada à atividade humana) nos Estados Unidos", afirmaram os cientistas, considerando provável que também seja muito maior do que se acredita em outras regiões do mundo.

A equipe, chefiada por Scott Loss, do Smithsonian Conservation Biology Institute de Washington, pede, portanto, o estabelecimento de políticas de conservação adequadas para proteger a fauna selvagem das investidas dos gatos.