Bagdá - As forças americanas estão executando no Iraque operações unilaterais contra os insurgentes xiitas armados pelo Irã, quase um ano depois do anúncio formal do fim das operações de combate, afirmou em Bagdá o secretário de Defesa, Leon Panetta.

"Temos que ser capazes de enfrentar de forma unilateral estas ameaças. É o que estamos fazendo", disse Panetta à imprensa, em referência às milícias xiitas apoiadas pelo Irã, que o governo dos Estados Unidos acusa de ter matado 17 soldados em cinco semanas.

Colin Kahl, um dos conselheiros de Leon Panetta para o Oriente Médio, explicou à imprensa que em virtude do acordo de segurança assinado por Washington e Bagdá em novembro de 2008, o Exército americano tem o direito de "atuar assim em caso de autodefesa, e adotamos estas medidas para proteger nossas tropas".

Panetta insistiu que é preciso um esforço para "estimular os iraquianos a assumir suas responsabilidades e a perseguir estes grupos xiitas, que utilizam armas fornecidas pelo Irã".

O secretário de Defesa disse ainda que aconteceram várias operações conjuntas contra os grupos armados xiitas.

Também destacou que os iraquianos devem "pressionar o Irã por uma mudança de atitude".