O ex-primeiro-ministro australiano Gough Whitlam, promotor de grandes mudanças que fizeram dele uma das figuras mais admiradas e queridas do país, faleceu nesta terça-feira (horário local), aos 98 anos, anunciou sua família.

"Nosso pai, Gough Whitlam, morreu esta manhã, aos 98 anos", anunciaram seus filhos Antony, Nicholas, Stephen e Catherine, em um comunicado.

"Pai amoroso e generoso, foi fonte de inspiração para nós, para nossas famílias e para milhões de australianos", acrescentaram.

Whitlam foi um dos personagens mais respeitados do país, apesar de ter sido o único premiê destituído na história política do país.

Ele liderou os trabalhistas em sua primeira vitória em 23 anos, nas eleições de dezembro de 1972, com o lema de campanha "É agora". Em 1975, Whitlam foi destituído pelo então governador-geral Sir John Kerr.

Sua destituição aconteceu por causa da rejeição do Senado, onde o Partido Trabalhista não contava com a maioria, a aprovar os orçamentos até que o governo convocasse eleições gerais.

Para pôr fim ao impasse, Kerr tomou a iniciativa, sem precedentes, de destituir Whitlam e instalar o líder da oposição Malcolm Fraser em seu lugar.

Apesar de ter estado no poder por apenas três turbulentos anos, Whitlam realizou reformas fundamentais na economia e na cultura, pavimentando seu lugar no panteão dos líderes mais aclamados.

Ele suprimiu o serviço militar obrigatório, introduziu a educação universitária gratuita, reconheceu a China comunista, retirou as tropas do Vietnã, aboliu a pena de morte, em caso de crimes federais, e reduziu a idade de votação aos 18 anos.