Londres - Em um mundo em que 14 por cento da população no século 21 ainda defeca ao ar livre, as crianças continuam entre as mais vulneráveis à falta de banheiros, à contaminação por dejetos humanos e à água suja.

Os jovens estão sofrendo o impacto de uma crise de saúde e de desenvolvimento que custou a vida de pelo menos 10 milhões de crianças com menos de cinco anos desde 2000.

Essas mortes ocorreram porque elas não tinham acesso a um banheiro básico, segundo um novo relatório da organização pelo desenvolvimento internacional WaterAid.

A Organização das Nações Unidas, que instituiu o dia 19 de novembro como o Dia Mundial do Banheiro para ressaltar o saneamento como uma prioridade para o desenvolvimento, diz que cerca de 35 por cento - 2,5 bilhões das 7 bilhões de pessoas do planeta - vivem sem instalações básicas de saneamento, como banheiros e latrinas.

Isso ocorre em um momento em que mais pessoas têm telefones celulares na Terra do que banheiros. Em todo o mundo, um total estimado de 1,8 bilhão de pessoas bebe água suja contaminada com fezes, segundo números da Organização Mundial da Saúde e da Unicef.

Contudo, o cenário da água e do saneamento não é totalmente sombrio, disse Jack Sim, fundador em Cingapura da Organização World Toilet, que impulsionou os eventos de ontem da ONU.

De 1990 a 2012, 2,3 bilhões de pessoas em todo o mundo ganharam acesso a uma fonte melhor de água potável, segundo dados da ONU e da WaterAid.

Nesse mesmo período, as mortes de crianças por doenças diarréicas -- fortemente associadas à falta de água potável, saneamento e higiene - caíram de cerca de 1,5 milhão para cerca de 578.000 crianças com quatro anos ou menos que morreram no ano passado por causas diarréicas, mostrou um estudo da revista científica Lancet publicado no mês passado.

‘Mortes evitáveis’

A OMS estima que 88 por cento das mortes por diarreia entre os jovens podem ser atribuídas à falta de acesso a saneamento, água limpa e higiene.

A WaterAid calculou que cerca de 508.000 crianças morreram no ano passado porque esses serviços não estavam disponíveis -- “mortes evitáveis”, como disse Jack Sim em uma entrevista por telefone, em 17 de novembro, de Nova York.

Em muitos países mais pobres, a falta de acesso a sabão e água para lavar as mãos, e práticas inadequadas de saneamento impulsionam a propagação de doenças, não apenas entre as famílias e comunidades, mas também em escolas e centros de saúde.

Condições ruins de acesso a água, saneamento e higiene em comunidades e ambientes institucionais, especialmente unidades de saúde, agravaram a propagação do ebola na África Ocidental, segundo autoridades médicas.

A Índia responde por cerca de 60 por cento dos habitantes da Terra sem banheiros, a maior taxa no mundo. Excrementos humanos e de animais depositados pelos campos poluem a água subterrânea, as plantações e os rios, causando diarreia e cólera.

A razão central para o problema é que, por motivos culturais e outras razões, na Índia muitas pessoas que têm latrinas não as utilizam, disse Payal Hathi, diretor-associado do Instituto de Pesquisa para uma Economia Compassiva.

‘Crenças profundamente estabelecidas’

Este é um dos desafios do primeiro-ministro Narendra Modi para combater o problema de saneamento, que custa à Índia 600.000 vidas anualmente por diarreia.

Um total estimado de 1,1 milhão de litros de excrementos chega a cada minuto no Rio Ganges, o reverenciado rio de 2.525 quilômetros que Modi prometeu limpar.

A situação da Índia também expõe um terço de suas mulheres ao risco de estupro ou de atentado sexual, um perigo que ganhou atenção mundial em maio quando duas garotas de uma vila em Uttar Pradesh foram estupradas e enforcadas em uma mangueira após terem saído para defecar a céu aberto.

A taxa de 50 por cento de evacuação a céu aberto da Índia, como contraste, fica atrás da taxa de 3 por cento de Bangladesh e de 1 por cento da China, segundo um relatório de maio da OMS e da Unicef.

No ano passado, Modi disse que se fosse eleito ele construiria “banheiros primeiro, templos depois”.

“Sejamos otimistas”, disse Sim. Modi representa o futuro e aqueles que relutam em aceitar a construção de banheiros na Índia deveriam “pensar em um banheiro como algo normal, um estilo de vida. Que se venda isso como moda, um símbolo de status”.