Phoenix - Uma deputada americana do Partido Democrata foi baleada neste sábado na cabeça em um evento político em Tucson, Arizona (sudoeste), onde morreram seis pessoas e 12 ficaram feridas, o que o presidente Barack Obama considerou como uma "tragédia inqualificável".

Informações da imprensa americana indicaram mais cedo que a congressista Gabrielle Giffords, de 40 anos, havia morrido após os disparos. Obama informou que ela estava "gravemente ferida" e que outras vítimas do tiroteio faleceram.

O juiz federal John Roll, do Arizona, também foi atingido, segundo o Departamento de Segurança Interna dos Estados Unidos.

"A senhora Giffords está viva. Atualmente está sendo operada", disse à AFP Darci Slaten, porta-voz do University Medical Center, em Tucson, 185 km ao sul de Phoenix, na fronteira com o México.

"Outras nove pessoas feridas no tiroteio estão no hospital", acrescentou Slaten.

Testemunhas afirmaram que a congressista foi atingida à queima-roupa.

"Nesta manhã, em uma tragédia inqualificável, alguns americanos foram atingidos em Tuscon, Arizona, em um encontro com a congressista Gabrielle Giffords", informou Obama em um comunicado.

"E enquanto continuamos a receber informações, sabemos que alguns faleceram, e que a legisladora Giffords está gravemente ferida", acrescentou o presidente.

"Ainda não temos todas as respostas. O que sabemos é que um ato de violência tão terrível e sem sentido como este não tem espaço em uma sociedade livre", disse o presidente.

"Peço que todos os americanos se unam a mim e a Michelle e incluam a deputada Giffords, as vítimas desta tragédia e suas famílias em nossas orações".

A rádio pública nacional NPR disse que entre os feridos figuravam membros da equipe da deputada, que participava de um ato político chamado de "Congress on Your Corner" ("Congresso na Sua Esquina").

Segundo informações das principais redes de televisão, o suspeito saiu correndo e foi alcançado por um homem, sendo entregue posteriormente às autoridades, que o mantém detido.

Testemunhas descreveram o suposto atirador como um jovem de cerca de 20 anos ou menos.

Andrea Gooden, uma testemunha que estava em um escritório na rua em frente ao local do tiroteio, disse à Fox News que escutou tiros e "logo depois havia gente correndo pelo estacionamento" de uma área comercial de Tucson.

Outra testemunha afirmou à CNN que escutou entre 15 e 20 disparos e viu pessoas correndo e gritando antes que a polícia e caminhões do corpo de bombeiros chegassem, dois minutos depois.

Imagens mostravam paramédicos correndo com macas em direção a helicópteros no local do crime.

Giffords, de 40 anos, foi eleita em 2006 e é casada com Mark Kelly, um astronauta da NASA.