Setenta combatentes do grupo extremista Estado Islâmico (EI) em Fallujah, 50 km a oeste de Bagdá, inclusive o líder da organização radical nesta cidade iraquiana, morreram em ataques aéreos e de artilharia da coalizão liderada pelos Estados Unidos, informou um porta-voz militar nesta sexta-feira.

O coronel Steve Warren, radicado em Bagdá, disse que nos últimos quatro dias, 20 ataques à cidade sitiada pelo EI destruíram posições de combatentes do grupo extremista e plataformas para o disparo de armas.

"Matamos mais de 70 combatentes inimigos, inclusive Maher Al-Bilawi, comandante das forças do Isis em Fallujah", disse Warren, usando um acrônimo para o grupo.

"Isto, certamente, não fará o inimigo parar de lutar completamente, mas é um golpe. Cria confusão e leva o segundo em comando a ter que se mover. Leva outra liderança a se mudar", acrescentou.

As forças iraquianas lançaram uma operação para recuperar Fallujah, um reduto do EI, localizado apenas 50 km a oeste de Bagdá, no começo desta semana.

Entre 500 e mil combatentes do EI estão em Fallujah, e cerca de 50 mil civis estão presos dentro da cidade. Os extremistas tentam matar aqueles que se arriscam a fugir.

Segundo Warren, aviões americanos têm lançado panfletos pedindo aos moradores para evitar áreas controladas pelo EI.

"Estes panfletos se direcionam àqueles que não conseguem sair de casa para colocar lençóis brancos nos telhados a fim de marcar sua localização. O Exército iraquiano está trabalhando com afinco para criar rotas de evacuação. E o governo local de Anbar montou acampamentos para os civis deslocados", acrescentou.

Combatentes antigovernamentais tomaram Fallujah no começo de 2014 e a cidade depois se tornou um reduto do EI.

No mesmo ano, os extremistas se espalharam por vastas áreas do norte e do oeste de Bagdá, mas há meses estão na defensiva e perderam parte significativa do território para as forças iraquianas.

Warren disse que ainda é cedo para saber quanto tempo o combate em Fallujah vai durar e quanta resistência os combatentes do EI vão impor.