Sydney - A população de coalas da Austrália corre o risco de extinguir-se nos próximos 50 anos, alertou nesta terça-feira a organização WWF.

O representante dessa ONG na Austrália, Martin Taylor, disse à Agência Efe que "a população de coalas diminuiu 42% nas últimas duas décadas" e assinalou que, se a tendência continuar, esse marsupial que passa a maior parte do tempo dormindo e se alimenta de folhas de eucalipto pode desaparecer.

Os ecologistas atribuem a queda do número de coalas à destruição de seu habitat - provocado pelo desenvolvimento humano e a mudança climática - e à doença clamídia.

Essa bactéria, contra a qual os cientistas estão pesquisando uma vacina, produz lesões nos genitais e nos olhos dos coalas, causando infertilidade e cegueira e os consumindo lentamente até a morte.

Segundo Taylor, a doença está vinculada "ao estresse de que padecem esses animais" diante da pressão que sofre seu habitat.

O número desses coalas na Austrália oscila entre 40 mil exemplares e as centenas de milhares, segundo as estimativas.

De acordo com o relatório bienal mundial Planeta Vivo 2012, apresentado hoje pela WWF, a abundância da fauna no planeta sofreu redução de 30% entre 1970 e 2008, taxa que sobe para 60% nos trópicos.

No mês passado, o Governo australiano catalogou os coalas como 'espécie vulnerável' na lista de animais ameaçados em zonas do leste do país.