Santiago do Chile - As autoridades chilenas iniciaram neste sábado uma intensa operação marítimo-terrestre para localizar o avião que na tarde desta sexta-feira caiu no mar no arquipélago de Juan Fernández, a 670 quilômetros do litoral central do país, com 21 pessoas a bordo.

Na aeronave, um avião de transporte CASA C-212, viajavam o apresentador Felipe Camiroaga, o mais popular da televisão chilena, e o empresário filantropo Felipe Cubillos, que apoiava a organização "Desafío Levantemos Chile", criada para impulsionar os trabalhos de reconstrução após o terremoto de fevereiro de 2010.

Além de uma equipe da "Televisão Nacional do Chile" e integrantes da citada ONG, no avião viajavam funcionários do Conselho da Cultura e pessoal da Força Aérea do Chile.

A missão de resgate, formada por várias aeronaves e embarcações, é liderada pelo ministro da Defesa, Andrés Allamand, e o comandante-em-chefe da Força Aérea do Chile (FACh), o general Jorge Rojas.

A expedição partiu rumo ao arquipélago de Juan Fernández às 4h deste sábado para desenvolver um intenso trabalho de busca depois que o presidente chileno, Sebastián Piñera, anunciou que seriam realizadas "todas as gestões para esclarecer as circunstâncias" do acidente.

A operação também está reforçada por habitantes do arquipélago e alguns navios que se encontravam na zona. Nas próximas horas devem partir rumo ao local mais voos com equipes de resgate.

O ministro Allamand, que é cunhado de Felipe Cubillos, explicou que a Força Aérea perdeu contato por rádio com a aeronave às 17h48 desta sexta-feira e reconheceu que "o cenário é adverso".

Participam dos trabalhos de busca, que estão sendo dificultados pelas "condições meteorológicas adversas e a escuridão" da zona, um avião Hércules C-130 da FACh, as fragatas "Lynch" - que transporta um helicóptero - e Condell, e outra aeronave CASA-295, dotada com dispositivos de prospecção.

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Felipe Paredes, vereador de Juan Fernández e última pessoa que viu a aeronave, relatou à imprensa local que a aeronave efetuou duas manobras de aproximação à pista de aterrissagem, de pouco mais de 1 quilômetro de comprimento, e posteriormente desapareceu atrás de uma colina. Paredes acrescentou que, embora houvesse vento, dois aviões privados não tinham encontrado dificuldades para aterrissar pouco antes.

Já o governador marítimo de Valparaíso, Otto Mrugalski, confirmou que uma porta do avião foi encontrada intacta cerca de dois quilômetros ao leste da pista de aterrissagem da ilha Robinson Crusoé, em uma zona onde a profundidade do Oceano Pacífico alcança 54 metros.

Pouco antes de a aeronave perder contato por rádio, Felipe Cubillos resumia em mensagem no Twitter o objetivo da missão: "Viajando agora a Juan Fernández com o apoio de nossa Força Aérea. Seguimos trabalhando para ajudar o povo da ilha".

Ao chegar às instalações da Força Aérea desde onde está sendo coordenada a operação de resgate, o presidente Sebastián Piñera declarou na noite desta sexta-feira que o acidente representa "um duro golpe para o país".

Apesar desta circunstância, Piñera mantém a reunião prevista para as próximas horas com os líderes do movimento estudantil que há três meses mantêm uma queda de braço com as autoridades para exigir uma profunda reforma no sistema educacional.

Por outro lado, o desaparecimento do avião da Força Aérea motivou a suspensão do funeral do ex-presidente Salvador Allende, cujos restos mortais seriam enterrados neste domingo no cemitério geral de Santiago.