Pequim (AFP) - Ativistas dos direitos dos animais estão vasculhando uma floresta no leste da China onde mais de 1.000 gatos resgatados de um fornecedor de carne foram soltos pelas autoridades locais, informou um ativista nesta segunda-feira.

Voluntários defensores dos animais e a polícia local interceptaram um caminhão repleto de gatos destinados ao consumo humano na semana passada, declarou um ativista identificado apenas como Ni, do Wuxi Small Animal Protection Association, na província de Jiangsu.

Mas funcionários do governo local soltaram os felinos - alguns com apenas quatro meses de idade - em uma floresta próxima à própria sorte, disse Ni.

"Eles estavam sendo enviados para Guangzhou para serem comidos pelas pessoas", declarou à AFP.

"Nós não queríamos liberá-los, os nossos voluntários tinham locais para mantê-los. É algo definitivamente irresponsável", afirmou.

Os voluntários agora estão vasculhando a floresta com gaiolas em uma tentativa de capturar os gatos, e esperam colocar aqueles encontrados para adoção, disse Ni, acrescentando que mais de 50 foram recuperados na última semana.

"Alguns dos gatos estão famintos e não comeram, enquanto outros foram atropelados por carros", explicou.

O jornal Beijing Youth Daily informou no domingo que as autoridades apreenderam os gatos porque o proprietário do caminhão não tinha seus documentos em ordem, mas decidiram libertar os animais na natureza por não terem recursos para mantê-los.

Ativistas dos direitos dos animais, um número pequeno na China, mas em franco crescimento, fizeram uma série de resgates nos últimos anos.

Os gatos não são consumidos normalmente na maior parte da China, mas alguns restaurantes, especialmente no sul do país, continuam a servi-los como alimento.

Cerca de 600 gatos colocados em caixas de madeira e a caminho desse mesmo destino foram resgatados após um acidente de caminhão em janeiro.

Em 2011, um comboio de caminhões que transportavam cerca de 500 cães para serem vendidos como carne foi parado por voluntários em uma estrada em Pequim e os animais foram recuperados.

A China não possui leis para proteger animais que não são ameaçados de extinção.