Trinta e oito jovens mulheres morreram e vinte outras ficaram gravemente feridas na sexta-feira à noite em um acidente de trânsito na Suazilândia, quando se dirigiam para a celebração anual da dança das virgens, onde mulheres dançam seminuas diante do rei.

"Trinta e oito meninas morreram e 20 outras ficaram gravemente feridas", indicou à AFP Sorte Lukhele, porta-voz da organização Swaziland Solidarity Network (SSN) que milita pela democracia neste pequeno reino situado entre a África do Sul e Moçambique.

As meninas eram transportadas "na parte de trás de um caminhão aberto" que "atingiu um carro parado na estrada" entre Mbabane e Manzini, as duas principais cidades do país, acrescentou Lukhele.

À margem da inauguração de uma feira em Manzini, o rei Mswati III da Suazilândia falou de uma "tragédia para a nação".

"Quero assegurar às famílias das vítimas que o país irá apoiá-las até o fim", afirmou.

A dança das virgens, vitrine do folclore local, atrai dezenas de milhares de meninas do reino que desfilam adornadas com borlas nas cores nacionais.

O rei polígamo da Suazilândia reserva-se o direito, durante a cerimônia, de escolher uma delas.

Sindiswa Dlamini, a décima quarta e última até à data esposa, foi escolhida durante o evento de 2013.