Faltando três semanas para o fim da temporada regular, a NFL (liga norte-americana de futebol americano) tem sido marcada pela dificuldade em apontar favoritos, seja em relação aos times com mais chance de vencer o Super Bowl (sua 58ª edição será em La Vegas, em 11 de fevereiro) ou mesmo aos jogadores que concorrem pelo prêmio de MVP (atleta mais valioso).

Hoje, às 22h15, Los Angeles Rams e New Orleans Saints (transmissão da ESPN) abrem a 16ª rodada, um período já decisivo. As duas equipes têm sete vitórias e sete derrotas, e brigam por uma das sete vagas da Conferência Nacional (NFC).

Ao final das 18 semanas, um total de 14 equipes se classificam para a pós-temporada, as outras sete saindo da Conferência Americana (AFC). O primeiro colocado de cada uma avança direto à semifinal de conferência, enquanto os demais jogam no wild card (repescagem), em um chaveamento de melhores contra piores: 2º x 7º; 3º x 6º; e 4º x 5º.

Os lugares de 1 a 4 são reservados aos campeões das divisões (Norte, Sul, Leste e Oeste), enquanto as outras vagas são preenchidas pelos times de melhor campanha.

O líder da NFC até o momento é o San Francisco 49ers, com 11 vitórias e três derrotas, comandado pelo treinador Kyle Shanahan, e a dupla Brock Purdy e Christian McCaffrey. A equipe da Califórnia tem justificado, com resultados, um tímido posto de favorito, mas tudo pode mudar.

Na segunda-feira, às 22h15, terá um confronto de peso contra o Baltimore Ravens, que tem a mesma campanha e lidera a AFC. Com uma das melhores defesas da liga e o bom ano do quarterback Lamar Jackson, o time mostra regularidade em um terreno que prometia outros “donos”.