Por Joe Rauch

NOVA YORK (Reuters) - O Bank of America anunciou no final da quarta-feira que vai pagar 45 bilhões de dólares em empréstimos com recursos dos contribuintes dos Estados Unidos, decisão que pode livrá-lo de restrições a suas operações enquanto busca um novo presidente-executivo. Mas o pagamento pode tornar a instituição mais vulnerável a novos choques econômicos.

O anúncio surpresa de quarta-feira marca uma vitória para o atual presidente-executivo, Kenneth Lewis, que vai se aposentar no final do ano. Lewis tem afirmado que o pagamento dos empréstimos do governo era algo que ele queria concluir antes de deixar o posto.

O anúncio também é uma injeção de ânimo ao Tesouro dos Estados Unidos, que tem sido criticado pelos empréstimos de centenas de bilhões de dólares em recursos dos contribuintes concedidos para proteger instituições do país durante a crise financeira.

O Bank of America espera pagar os recursos que recebeu do programa Tarp (Troubled Asset Relief Program) nos próximos dias.

Observadores do banco informaram que o pagamento dos empréstimos pode ser o primeiro em uma onda de outros pagamentos por parte dos principais bancos dos Estados Unidos, incluindo Citigroup e Wells Fargo.

"Uma vez que a represa for rompida, minha aposta é que vamos ver outras instituições anunciando pagamentos totais ou parciais dos empréstimos", disse Tony Plath, professor da Universidade da Carolina do Norte.

O governo dos Estados Unidos injetou 45 bilhões de dólares no Citigroup, enquanto o Wells Fargo recebeu outros 25 bilhões de dólares.