O coronavírus irá desencadear uma recessão global?

Cambrigde — No início deste ano, as coisas pareciam estar melhorando para a economia global. Na verdade, o crescimento desacelerou um pouco em 2019: de 2,9% para 2,3% nos Estados Unidos e de 3,6% para 2,9% no mundo. Ainda assim, não houve recessão e, em janeiro, o Fundo Monetário Internacional projetou uma recuperação global do crescimento em 2020. O novo coronavírus, COVID-19, mudou tudo isso.

As previsões iniciais sobre o impacto econômico do COVID-19 foram tranquilizadoras. Epidemias semelhantes – como o surto de 2003 da síndrome respiratória aguda grave (SARS), outro coronavírus nascido na China – causaram pouco dano em todo o mundo. No nível nacional, o crescimento do PIB foi afetado, mas rapidamente se recuperou, à medida que os consumidores liberavam a demanda reprimida e as empresas corriam para atender pedidos e reavaliar estoques.

Está se tornando cada vez mais claro, no entanto, que esse novo coronavírus provavelmente causará muito mais danos que o SARS. O COVID-19 já não apenas causou mais mortes que seu antecessor. É provável que suas consequências econômicas sejam agravadas por condições desfavoráveis – a começar pelo aumento da vulnerabilidade econômica da China.

A economia da China cresceu de maneira significativamente mais lenta na última década do que anteriormente. Obviamente, após décadas de crescimento de dois dígitos, isso era esperado e a China conseguiu evitar um pouso forçado. Mas os bancos chineses detêm grandes quantidades de empréstimos não honrados – uma fonte de grandes riscos.

À medida que o surto de COVID-19 interrompe a atividade econômica – devido em parte à quarentena sem precedentes de enormes subconjuntos da população – há razões para esperar uma desaceleração acentuada este ano, com o crescimento caindo significativamente abaixo da taxa oficial do ano passado, de 6,1%. Durante a recente reunião dos ministros das Finanças do G20, o FMI rebaixou sua previsão de crescimento da China para 5,6% em 2020 – seu nível mais baixo desde 1990.

Isso pode dificultar de modo considerável o crescimento global, porque a economia mundial está mais do que nunca dependente da China. Em 2003, a China constituía apenas 4% do PIB global; hoje, esse número é de 17% (pelas taxas de câmbio atuais).

Além disso, como a China é um centro global da cadeia de suprimentos, as interrupções prejudicam a produção em outros lugares. Os exportadores de commodities – incluindo a Austrália e a maior parte da África, América Latina e Oriente Médio – provavelmente serão os mais afetados, já que a China tende a ser seu maior cliente. Mas todos os principais parceiros comerciais da China são vulneráveis.

Por exemplo, a economia do Japão já se contraiu a uma taxa anualizada de 6,3% no quarto trimestre de 2019, devido ao aumento dos impostos sobre consumo em outubro passado. Adicione-se a isso a perda de comércio com a China e uma recessão – definida como dois trimestres consecutivos de redução do PIB – passa a parecer provável.

A produção europeia também pode sofrer consideravelmente. A Europa é mais dependente do comércio do que, digamos, os Estados Unidos, e está ligada ainda mais amplamente à China por meio de uma rede de cadeias de suprimentos. Embora a Alemanha tenha escapado por pouco da recessão no ano passado, ela pode não ter tanta sorte este ano, principalmente se não conseguir alguma expansão fiscal. Quanto ao Reino Unido, o Brexit pode finalmente trazer as temidas consequências econômicas.

Tudo isso pode acontecer mesmo que o COVID-19 não se torne uma pandemia total. De fato, enquanto o vírus estiver proliferando em alguns países, como na Coréia do Sul , uma alta taxa de infecção não será um pré-requisito para dificuldades econômicas. O espectro da doença contagiosa tende a ter um impacto desproporcional na atividade econômica, porque pessoas saudáveis evitam viajar, fazer compras e até mesmo ir trabalhar.

Alguns ainda se apegam ao otimismo de crescimento, enraizado nos recentes acordos comerciais negociados pelo governo do presidente Donald Trump: o acordo da “primeira fase” com a China e o acordo de livre comércio revisado com o Canadá e o México. Mas, embora esses acordos sejam muito melhores do que teriam sido se Trump se mantivesse nas duras posições que ele defendia, eles não representam uma melhoria na situação que prevaleceu antes de ele assumir o cargo; quando muito, seu impacto líquido provavelmente será negativo.

Consideremos o acordo da “primeira fase” com a China: não apenas ele deixa em vigor tarifas altas; como também permanece frágil, devido à falta de credibilidade de ambos os lados. De qualquer forma, é provável que seu impacto seja limitado. A China pode não ser capaz de cumprir sua promessa de comprar US$ 200 bilhões em mercadorias extras dos EUA, e mesmo que isso aconteça, é improvável que se traduza em maiores exportações dos EUA. Em vez disso, essas exportações serão simplesmente desviadas de outros clientes.

Embora as recessões globais sejam extremamente difíceis de prever, as chances de uma recessão  – especialmente uma caracterizada por um crescimento inferior a 2,5%, um limite estabelecido pelo FMI – agora parecem ter aumentado dramaticamente. (Diferentemente do crescimento da economia avançada, o crescimento global raramente cai abaixo de zero, porque os países em desenvolvimento têm crescimento médio mais alto da tendência.)

Até o momento, os investidores americanos parecem despreocupados com esses riscos. Mas eles podem estar se dando muito bem com os três cortes nas taxas de juros do Federal Reserve dos EUA no ano passado. Se a economia americana vacilar, não há espaço suficiente para o Fed reduzir as taxas de juros em 500 pontos-base, como ocorreu nas recessões anteriores.

Mesmo que uma recessão não se concretize no curto prazo, a abordagem de Trump ao comércio pode anunciar o fim da era em que o aumento do comércio internacional (como uma parcela do PIB) reforçou a paz e a prosperidade globais. Em vez disso, os EUA e a China podem continuar no caminho da dissociação econômica, no contexto de um processo mais amplo de desglobalização. O COVID-19 não colocou as duas maiores economias do mundo nesse caminho, mas poderia muito bem apressar essa jornada.