A Nasa avalia aprovar, até abril do ano que vem, duas missões científicas planetárias a partir de quatro propostas que estão sendo revisadas, incluindo uma para Vênus que, segundo cientistas, pode ajudar a determinar se há ou não vida no planeta.

Uma equipe internacional de pesquisas descreveu nesta segunda-feira evidências de possíveis micróbios que residem nas nuvens venusianas, que são altamente ácidas: traços de fosfina, um gás que, na Terra, é produzido por bactérias que habitam ambientes livres de oxigênio. A descoberta oferece fortes evidências de potencial vida fora da Terra.

A agência espacial americana selecionou em fevereiro quatro propostas de missões que agora estão sendo revisadas por um painel da Nasa, duas das quais envolvem o envio de sondas robóticas a Vênus. Uma delas, chamada Davinci+, enviaria uma sonda para a atmosfera do planeta.

"Davinci é a escolha lógica se estivermos motivados em parte por querer saber mais sobre essa descoberta — pois a maneira de saber mais é ir lá e ver o que está acontecendo na atmosfera", disse à Reuters na terça-feira David Grinspoon, um astrobiólogo que trabalha na proposta Davinci+.

As outras três propostas incluem: a IVO, uma missão para a lua vulcanicamente ativa de Júpiter Io; a Trident, uma jornada de voo sobre a lua gelada de Netuno, Triton, para mapeá-la; e a Veritas, a segunda das propostas de missões a Vênus, que seria focada na compreensão da história geológica do planeta. A Nasa disse que pode escolher uma ou duas das missões.

A busca por vida em outros planetas do Sistema Solar não estava, até então, focada em Vênus. Em julho, a Nasa lançou um veículo explorador de nova geração para buscar traços de possíveis indícios de seres vivos no passado de Marte.