O maior primata que já habitou a Terra tinha cerca de três metros de altura e mais de 225 quilos. Descoberto há quase um século, até hoje o Gigantopithecus blacki intriga os cientistas.

Uma das principais dúvidas é sobre como o gigante foi extinto. Segundo uma pesquisa publicada na revista científica Nature, o motivo pode ser mais simples do que o pensado.

Como os macacos gigantes desapareceram?

A pesquisa aponta que um dos principais motivos para o desaparecimento da espécie foram as mudanças climáticas.

Conforme as florestas deram lugar a pastagens, o macaco gigante não se adaptou. Mas parentes próximos como o Pongo weidenreichi, ancestral do orangotango, sobreviveram.

A análise revelou que, inicialmente, a região em que eles viviam era dominada por florestas densas de pinheiros, bétulas e castanheiras. Com o avanço da mudança para locais mais abertos e secos, o acesso aos alimentos preferidos diminuiu.

Os dentes dos fósseis refletem esse impacto.

Amostras mais antigas mostram desgaste compatível com uma alimentação mais completa. Dentes mais recentes apresentam menos desgaste, o que indica restrições alimentares.

Por seu porte gigantesco, o Gigantopithecus tinha locomoção restrita ao chão e não conseguia migrar em busca de novas fontes alimentares.

Já o Pongo weidenreichi, por sua vez, adaptou seu comportamento. Esse macaco passou a consumir plantas fibrosas mais comuns nos novos ambientes, o que contribuiu para sua sobrevivência.

A incapacidade de adaptação rápida foi decisiva para o fim do Gigantopithecus blacki, que enfrentou estresse crônico e redução populacional até a extinção.

Estudos adicionais indicam que fósseis do primata gigante também foram encontrados na Tailândia, Vietnã e possivelmente em Java. Isso levanta a questão se a extinção seguiu um padrão regional ou se variou conforme o habitat local.