Cientistas da China identificaram as primeiras espécies de dinossauros conhecidas que tiveram dentes que cresceram na juventude e caíram na vida adulta, uma descoberta que pode explicar porque as aves têm bico, revelou um estudo publicado nesta quinta-feira.

A pesquisa se baseia em fósseis de um dinossauro pequeno e magro conhecido como Limusaurus inextricabilis, do grupo de dinossauros terópodes, que foram os antepassados das aves modernas.

Ele provavelmente comia carne quando era jovem, mas se transformou em um adulto com bico que possivelmente subsistia de plantas, destacou o estudo publicado na revista científica americana Current Biology.

"Encontramos um fenômeno muito raro e interessante", disse o autor principal do estudo, Shuo Wang, da Capital Normal University, em Pequim.

"A mandíbula dentada em indivíduos jovens se transformou, durante o desenvolvimento, em uma mandíbula com bico completamente desdentada em indivíduos mais maduros", acrescentou.

Os resultados estão baseados em uma análise dos restos fossilizados de 13 ceratossauros terópodes, coletados na Formação Shishugou do Jurássico Superior, no noroeste da China.

Estes restos permitiram aos pesquisadores reconstruir o crescimento dos dinossauros desde o nascimento até os 10 anos de idade.

O primeiro trabalho científico sobre os Limusaurus foi publicado em 2001, quando os pesquisadores tinham só um exemplar jovem fossilizado. Nos anos seguintes, mais espécimes foram desenterrados.

"Inicialmente, pensávamos que tínhamos encontrado dois ceratossauros diferentes da zona de Wucaiwan, um dentado e outro sem dentes, e inclusive começamos a descrevê-los separadamente", disse Wang.

Mas então os pesquisadores perceberam que os fósseis eram bastante parecidos, exceto pelos dentes. Eventualmente, concluíram que os exemplares eram da mesma espécie, e que alguns eram apenas mais jovens e tinham dentes.

"Esta descoberta é importante por dois motivos", disse o coautor James Clark, professor de biologia na Universidade George Washington.

"Primeiro, é muito raro encontrar uma série de crescimento de dinossauros de bebê a adulto. Em segundo lugar, esta mudança extraordinariamente dramática na anatomia sugere que houve uma grande mudança na dieta do Limusaurus entre a adolescência e a idade adulta", completou.

A teoria de uma mudança na dieta é apoiada pela composição química dos ossos fossilizados, disse o estudo.

Este processo poderia ajudar a explicar "como terópodes como as aves perderam seus dentes, inicialmente através de mudanças durante seu desenvolvimento de bebês a adultos", acrescentou.

Entre os peixes e anfíbios contemporâneos, esta perda de dentes é comumente observada. O ornitorrinco, um mamífero com bico, também perde seus dentes.

Os pesquisadores disseram que a descoberta da perda de dentes no Limusaurus é a primeira no registro fóssil e também entre os répteis.