A futurista megalópole NEOM na Arábia Saudita se estenderá por 170 quilômetros e abrigará dois arranha-céus cobertos de espelhos, segundo novos planos revelados pelo príncipe herdeiro Mohamed Bin Salman, que não deixou dúvidas sobre a viabilidade econômica e ambiental do projeto.

Chamados de "The Line", os dois enormes arranha-céus paralelos de 500 metros de altura formarão o centro da cidade sobre o Mar Vermelho, um projeto emblemático de várias centenas de bilhões de dólares de Mohamed Bin Salman, líder de fato do país, que busca diversificar a economia do reino do petróleo.

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Com seus táxis voadores e robôs domésticos, NEOM deu muito o que falar desde seu primeiro anúncio em 2017, embora arquitetos e economistas questionem sua viabilidade. Inicialmente, NEOM se autodenominava um "Vale do Silício" regional, um centro de biotecnologia e de tecnologia digital com 26.500 quilômetros quadrados.

Mas na apresentação do "The Line" na noite de segunda-feira, o príncipe esboçou uma visão mais ambiciosa, descrevendo uma cidade utópica sem carros, a mais habitável "em todo planeta".

A ideia é repensar a vida urbana em uma área de apenas 34 quilômetros quadrados e responder à "crise de habitação e ambiental", acrescentou, levantando mais uma vez o ceticismo entre alguns.

"O conceito evoluiu tanto desde sua concepção inicial que às vezes é difícil determinar sua direção", diz Robert Mogielnicki, do Arab Gulf States Institute, em Washington.

As autoridades mencionaram no passado a quantia de um milhão de habitantes em NEOM.

O príncipe herdeiro estabeleceu agora o limite em 1,2 milhão de habitantes em 2030, e nove milhões, em 2045, apostando em um boom demográfico necessário, segundo ele, para tornar a Arábia Saudita uma potência econômica capaz de competir em todos os setores.

Em escala nacional, a meta é chegar a 100 milhões de habitantes em 2040, "cerca de 30 milhões de sauditas e 70 milhões, ou mais, de estrangeiros", contra cerca de 34 milhões de habitantes hoje, declarou Mohamed Bin Salman.

"O principal interesse da construção de NEOM é aumentar a capacidade demográfica da Arábia Saudita. E já que estamos fazendo isso do zero, por que copiar cidades normais?", detalhou.

Satisfazer todas as necessidades diárias

Com uma largura de apenas 200 metros, "The Line" deve responder à expansão urbana descontrolada e ambientalmente prejudicial, sobrepondo casas, escolas e parques, segundo o modelo de "urbanismo de gravidade zero". 

Os moradores terão acesso a "todas as suas necessidades diárias" em cinco minutos a pé, além de outras facilidades como pistas de esqui ao ar livre e "um trem de alta velocidade com uma viagem de 20 minutos de ponta a ponta (da cidade)", de acordo com o comunicado de imprensa divulgado na segunda-feira (25).

NEOM também deve ser regida por uma lei própria, que está em processo de elaboração, mas as autoridades sauditas já afirmaram que não pretendem suspender a proibição do álcool imposta neste país conservador.

Outro desafio para NEOM é cumprir as promessas de proteger o meio ambiente do país, que se comprometeu – sem convencer os defensores do meio ambiente – a alcançar a neutralidade do carbono até 2060.

De acordo com um vídeo promocional divulgado na segunda-feira, o local será totalmente alimentado por energia renovável e contará com "um microclima ameno durante todo ano, com ventilação natural".

NEOM está bem posicionada para se beneficiar da energia solar e eólica e a cidade deve abrigar a maior usina de hidrogênio verde do mundo, diz Torbjorn Soltvedt, da consultoria Verisk Maplecroft.

"Mas a viabilidade de NEOM como um todo não é clara, dada a escala e o custo sem precedentes do projeto", acrescenta.

O custo da "primeira fase", que vai até 2030, é estimado em 1,2 bilhão de riais sauditas (em torno de US$ 319 bilhões), segundo o príncipe Mohammed.

Além dos subsídios do governo, espera-se que o financiamento venha do setor privado e da oferta pública inicial de NEOM prevista para 2024.

O financiamento continua sendo um desafio potencial, embora o contexto atual, marcado pela alta dos preços do petróleo, seja mais favorável ao reino do que durante a pandemia da covid-19.

De qualquer modo, "o financiamento é apenas uma parte da equação", enfatiza Robert Mogielnicki. "A demanda é mais difícil de comprar, especialmente quando as pessoas estão sendo convidadas a participar de uma experiência sobre a vida e o trabalho no futuro".

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