São Paulo - O ator americano Ben Gazzara, conhecido pela parceria em vários filmes com o diretor John Cassavetes, faleceu na sexta-feira em um hospital de Nova York aos 81 anos, vítima de um câncer no pâncreas.

Gazzara estreou na Broadway em 1956 com o diretor Elia Kazan, na obra de Tennessee Williams "Gata em Teto de Zinco Quente", mas perdeu o papel para Paul Newman na versão cinematográfica da obra.

No cinema, construiu uma grande colaboração com o diretor John Cassavettes, com destaque para filmes como "Os Maridos" (1970), "A morte do bookmaker chinês" (1976) e "Opening Night" (1977).

Também trabalhou com os irmãos Joel e Ethan Coen ("O Grande Lebowski, 1998), Todd Solondz ("Felicidade", 1998), Spike Lee ("O Verão de Sam", 1999) e Lars Von Trier ("Dogville", 2003), entre outros.

Também atuou na televisão, em séries como "Law and Order". Seu último papel foi o do tio Giovanni no filme "Chez Gino", uma comédia francesa de Samuel Benchetrit lançada em 2011.

Nascido em uma família de imigrantes sicilianos em 28 de agosto de 1930, Ben Gazzara iniciou a carreira ainda adolescente. Aos 21 anos foi aceito no prestigioso Actor's Studio.

Participou de mais de 100 filmes e nunca abandonou o teatro.O ator deixa a esposa Elke, com a qual foi casado por 30 anos, e uma filha.