Foi essa canção que lançou a Britney de 16 anos ao estrelato. E, por pouco, a música deixa de ir para a garota nascida em Kentwood, uma cidade de menos de 2500 habitantes no Estado americano de Louisiana. O compositor Max Martin havia oferecido a faixa, que se chamava Hit Me Baby inicialmente, para o grupo feminino americano TLC.

A banda recusou a música por acreditar que a letra fazia referência à violência doméstica. "Hit Me Baby" significa "me bata querido", em tradução livre. Na verdade, o uso das palavras foi um erro do compositor sueco, que ainda estava se inteirando das gírias americanas. Ele acreditou que "hit me" pudesse ser outra forma de dizer "me ligue".

Antes de cair nas mãos de Britney, Martin ainda tentou passar a música - já com o título pelo qual ficou conhecida - para Robyn, cantora com quem já havia trabalhado. Não teve sucesso. A canção foi lançada na voz da princesinha do pop pela gravadora Jive Records, em 30 de setembro de 1998. Mas só atingiu as principais estações de rádio americanas em 23 de outubro do mesmo ano.

A música vendeu 500 mil cópias no seu primeiro dia de lançamento nos Estados Unidos. Lá, recebeu seis vezes o disco de platina, totalizando seis milhões de cópias vendidas. Foi primeiro lugar nas paradas da Bélgica, Alemanha, França, Holanda, Canadá e vários outros países. Fechou 1999 em terceiro no top 100 mundial da Billboard. No Brasil, foi lançada em fevereiro de 1999.

O jornal britânico The Guardian escreveu que, sem a faixa, não haveria Christina Aguilera, Katy Perry e Taylor Swift provavelmente ainda estaria cantando música country. Baby One More Time foi um sucesso de vendas e um marco para o pop, com letra e batida que cativaram seu público adolescente. Vinte anos depois, Britney disse ao Guardian como foi a gravação. "Uau, passou rápido. Foi uma época divertida e louca, não é muito clara na minha mente".