Ning se formou em publicidade pela Universidade de Zhengzhou, na China, e começou a carreira profissional na Sina Corporation, uma das maiores empresas de internet do país.

Durante uma viagem para Hong Kong, inspirou-se nos modelos inovadores das lojas ao perceber como elas criavam um ambiente imersivo, onde os consumidores se sentiam engajados com produtos exclusivos. Em 2010, então com 23 anos, teve uma ideia que mudaria para sempre o mercado de brinquedos colecionáveis.

Para começar o negócio, ele pediu US$ 30 mil emprestado para a família. Nos primeiros anos, a Pop Mart enfrentou sérios desafios financeiros e operacionais. A empresa, que ainda operava como uma loja de variedades, tinha um posicionamento pouco claro e um foco de produtos muito amplo, o que dificultava a construção de uma identidade forte. Além disso, Ning lidava com alta rotatividade de funcionários e problemas de gestão de estoque, o que resultou em perdas financeiras significativas.

Em 2014, a empresa estava à beira da falência. Foi então que Ning tomou uma decisão crucial: se matriculou na Escola de Gestão Guanghua da Universidade de Pequim, uma tentativa de aprimorar seus conhecimentos empresariais enquanto tentava salvar o próprio negócio. Esse período de dificuldades ajudou o CEO a entender que era necessário adaptar-se ao mercado e focar nas necessidades emocionais dos consumidores.

A ideia que revolucionou a Pop Mart veio também de uma viagem: no Japão, ele se deparou com as máquinas de gashapon e os misteriosos sacos de surpresa (Fukubukuro), que os consumidores compravam sem saber exatamente o que estavam adquirindo. Foi ali que Ning percebeu o enorme poder psicológico da surpresa, da escassez e da coleção.

A aventura no Japão o inspirou a transformar a Pop Mart em algo mais do que apenas uma loja de brinquedos. A partir daquele momento, ele queria criar experiências de consumo.

Nasce um império

Em 2015, a Pop Mart passou a focar exclusivamente em brinquedos colecionáveis e lançou o modelo de "blind box". A ideia de vender caixas lacradas, em que o consumidor não sabia qual figura estava comprando até abrir o pacote, foi a virada de chave para a empresa.

No mesmo ano, a companhia faturou entre 10 a 20 milhões de RMB (aproximadamente US$ 1,5 a US$ 3 milhões) — alta de 900% se comparada com o ano anterior, quando faturou cerca de 1 milhão de RMB (aproximadamente US$ 150 mil na época).

Com o lançamento da linha de Molly, que consolidou a Pop Mart como uma marca de experiências emocionais, a empresa alcançou sucesso imediato. Em 2016, Ning começou a expansão doméstica em grandes cidades da China e, até 2019, já tinha aberto dezenas de lojas no país, além de ter começado a experimentar o conceito de "Robo Shops", máquinas automáticas de venda de "blind boxes".

Foi em 2020 que a Pop Mart iniciou sua expansão internacional ao abrir a primeira loja fora da China, na Coreia do Sul. Também naquele ano, no auge da pandemia de Covid-19, a companhia fez uma oferta pública inicial (IPO) na Bolsa de Valores de Hong Kong, que arrecadou aproximadamente US$ 676 milhões.

A movimentação deu à Pop Mart uma capitalização de mercado de cerca de US$ 7 bilhões no momento da abertura das ações, que passaram a ser negociadas sob o código 9992.

"As pessoas geralmente ficam muito felizes ao receber presentes de outras pessoas, e as compras podem ser vistas como um processo de comprar presentes para si mesmo," disse Ning em uma entrevista à Alphabet List em 2021. "O nível de felicidade ao receber um presente é, de certa forma, proporcional ao suspense. Adicionar um pouco de desconhecimento torna o momento ainda mais satisfatório."

Agora, os desafios de mais de uma década atrás parecem estar, de fato, no passado. Neste ano, a empresa se consolidou como líder global no mercado de brinquedos colecionáveis, segundo dados do TrendWatching, que monitora o setor, e deixou marcas icônicas como as fabricantes da Barbie, Hello Kitty e Transformers no rastro da Labubu.